Nació en 1945 en Boulogne-Billancourt?, en las afueras de París, hijo de un hombre de negocios y una actriz. Estudió en el Liceo Henri-IV de la capital francesa, donde tuvo como profesor de geometría a Raymond Queneau, un escritor que desempeñaría un papel decisivo en su futura carrera.

Las obras de este escritor francés se caracterizan por estar ambientadas en la época de la ocupación alemana de Francia, durante la Segunda Guerra Mundial. Muy conocido en Francia, y menos conocido en el resto del mundo, varias de sus obras han sido llevadas al cine, como Lacombe Lucien.

Novela tras novela, Modiano ha escrito una suerte de “contra historia” de varios barrios parisinos, muy marcados por catástrofes históricas. El novelista se “pierde” corriendo tras las sombras de oscuros personajes cuyas ambigüedades hablan de las ambigüedades más atroces de personajes emblemáticos, protagonistas de siniestras historias bien históricas, durante la ocupación, durante la guerra de Argelia, durante las sucesivas crisis de una Francia errante por las oscuras aguas de una grave crisis de identidad.